Explora el legendario Harlem Cultural Festival celebrado en los Estados Unidos en 1969. En él se rindió homenaje a la cultura y música afroamericana, además de promover el 'black pride' y la unidad entre personas de una misma raza.
En "Summer of Soul (... Or, When the Revolution could not be Televised)", que inauguró el Festival de Cine de Sundance a principios del año con una nota de embriagadora exuberancia histórica, vemos imágenes del Festival Cultural de Harlem de 1969, y son como un sueño visiones de una tierra prometida. Un océano de caras negras, que se extiende hacia atrás como algo salido de "Monterey Pop" o "Woodstock" observan con pasión y regocijo las actuaciones de artistas de blues, gospel y rock 'n' soul que casi te abrasan con su fervor desprendido. Un estado de ánimo más grande que el evento, algo suave pero crepitante en el aire.
En 1969 sucedieron muchas cosas que marcaron el año como un punto de inflexión: Altamont, Chappaquiddick, el alunizaje, los asesinatos de Manson, Woodstock. Pero sucedió una cosa trascendental que muy pocos conocen (y que la cultura en general ha olvidado por completo), y esa fue la asombrosa serie de conciertos que tuvieron lugar durante seis fines de semana en Mount Morris Park en Harlem.
El Festival Cultural de Harlem contó con la presencia de cientos de miles de espectadores extasiados. Sin embargo, donde Woodstock y Altamont se volvieron legendarios, inmortalizados por las películas que se hicieron de ellos, el Festival Cultural de Harlem se convirtió, casi de la noche a la mañana, en un tesoro enterrado abandonado. Los conciertos fueron filmados y de manera bastante espectacular (al verlos, sientes que estás compartiendo el escenario con Stevie Wonder, Mahalia Jackson, BB King, Nina Simone y otros). Sin embargo, ningún productor estaba dispuesto a hacer una película con ellos. Como nos informa el título de apertura de “Summer of Soul”, el metraje “estuvo en un sótano durante 50 años. Nunca se ha visto".
El artista que ahora, por primera vez, ha arrojado una luz preciosa sobre ese metraje es Ahmir "Questlove" Thompson, quien hace su debut como director de largometraje con "Summer of Soul". Es un documental musical como ningún otro, porque si bien es una película de concierto alegre, cataclísmico, conmovedor y seductor, de lo que realmente se trata es de un punto de inflexión clave en la vida de los negros en Estados Unidos.
A raíz del movimiento por los derechos civiles (los triunfos y la reacción violenta, la revolución y los disturbios, el ascenso y la caída de Martin Luther King Jr. y Malcolm X), el verano de 1969, como dice uno de los observadores de la película, dio para elevar "la reevaluación total de nuestra historia y nuestra cultura". Está hablando de las epifanías del afrocentrismo, Black Is Beautiful y Black Power. Las erupciones revolucionarias del asombro del funk y el soul. Y, atravesando todo ello, el nacimiento de un nuevo tipo de liberación, una que aprovechó impulsos políticos y artísticos, espirituales y económicos, tan sonoros como un atasco de Sly Stone o tan visual como un afro de diez pulgadas de alto.
Al ver "Summer of Soul", lo que experimenta es nada menos que el sonido de la libertad. La película trata sobre cómo ese sentimiento se codificó en la música y cómo se extendió a la audiencia, y también a la audiencia. “Summer of Soul” nos muestra que lo que se desarrolló en un escenario al aire libre en Harlem en 1969 podría convertirse en una liberación: la realización de algo que se había estado construyendo durante décadas.
El artista que da inicio a la película es Stevie Wonder, y es Stevie, tal vez, como nunca lo has visto: dejando atrás sus éxitos, literalmente caminando por el escenario, luego sentándose a la batería para empujar un jam en todas las direcciones. BB King hace un número sobre el blues que ahuyenta al blues. Y justo cuando parece que el espectáculo se está asentando en una vibra que no dudaría en llamar arraigada, la 5th Dimension entra, con sus trajes de colores coordinados, con chalecos (como lo describe un antiguo asistente) del color de un Creamsicle. Nadie tiene la idea de una banda de raíces, y Marilyn McCoo y Billy Davis Jr., entrevistados, hablan de cuántas tonterías tuvieron que soportar por "no ser lo suficientemente negros". Pero luego vemos al grupo entrar en su single mashup de "Aquarius / Let the Sunshine In", que fue el segundo mayor éxito de 1969. La primera mitad es un gozo aireado y temperamental; la segunda mitad es desgarradora: un tren de carga que se sale de las vías y se tambalea hacia el cielo. Es una de las varias actuaciones en "Summer of Soul" que quieren llevarte más alto, y lo hacen.
Questlove entrevista a las personas que asistieron al festival, mostrándoles el metraje antiguo para que veamos sus reacciones (por lo general, asombro y lágrimas), y habla con varios de los músicos supervivientes. Pero su golpe de director más audaz es enmarcar y editar casi todos los números musicales como una indagación sobre la experiencia del pop negro. Nos cuenta algo esencial sobre cada uno de los actos, entretejiendo las anécdotas del mini documental en los números que están actuando en el escenario.
Hay momentos en los que “Summer of Soul” casi te lleva a la iglesia. Pero decir eso hace que la película suene más piadosa de lo que es. Gladys Knight y los Pips hacen "Heard it Through the Grapevine", y podrías ver a los Pips moverse para siempre; parecen estar bailando en una nube. Es sorprendente ver cómo suena una vieja y dorada "My Girl" cuando David Ruffin, que acababa de dejar The Temptations, aparece para interpretarla en solitario (la canción se lanzó sólo cuatro años y medio antes, pero ya estaba al otro lado de una división cultural). Y luego aparecen Sly and the Family Stone, y ves que la multitud literalmente avanza como una ola. Porque este es el sonido del futuro: suelto y multicultural, contundente y brillante, un sonido de poder exultante.
La mayor parte del poder emana cuando vemos por primera vez en escenario a Nina Simone. Durante años, ha habido un clip de ella en YouTube del Festival Cultural de Harlem cantando "Ain't Got No, I Got Life". Nunca fue más carismática: su cabello en forma de cono, con ganancias gigantes de plata metálica, su mirada dividida entre el desafío y la alegría. Ella hace "Backlash Blues" y estrena "To Be Young, Gifted and Black", mientras Charlayne Hunter-Gault cuenta la conmovedora historia de cómo, cuando se convirtió en una de las dos primeras estudiantes negras en la Universidad de Georgia en 1961, las chicas del dormitorio la aterrorizarían, golpeando su piso; pero lo superó escuchando a Nina Simone. Luego, en el escenario, Simone lee el poema "¿Estás listo?". “Summer of Soul” captura conmovedoramente el momento en que un mar de personas en Harlem escuchó una gran serie de voces y dijo: Sí .
Questlove siempre ha sido un maestro virtuoso de las mezclas, y en "Summer of Soul" crea lo que es, en efecto, el remix históricamente inteligente de una película de concierto. Sacado de la bóveda, el metraje ahora posee un brillo especial de revelación, uno que proviene de la forma en que los artistas musicales lanzaron un hechizo conscientemente diferente frente a una audiencia casi completamente negra del que tendrían frente. La libertad, la nueva libertad, es el tema de los conciertos, y une a los músicos hasta que sus ritmos, tan diversos como pueden ser, se alimentan entre sí, como si estuvieran pasando una batuta de efervescencia basada en el blues.
Ficha técnica
Dirección: Ahmir "Questlove" Thompson
Producción: David Dinerstein, Robert Fyvolent, Joseph Patel
Cinematografía: Shawn Peters
Montaje: Joshua L. Pearson
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