Crítica Cinéfila: The Holdovers

Paul Hunham, un profesor cascarrabias de un prestigioso colegio americano, se ve obligado a permanecer en el campus durante las vacaciones de Navidad para velar por un puñado de estudiantes que no tienen a dónde ir. Contra todo pronóstico, la convivencia le llevará a forjar un insólito vínculo con uno de ellos, un inteligente y problemático muchacho con sus propios traumas, y con la jefa de cocina de la escuela, que acaba de perder un hijo en Vietnam.

Es posible que ya el cine ha agotado su cuota de historias sobre maestros inspiradores. “The Holdovers” está dedicada al grupo opuesto: un maestro duro llamado Paul Hunham a quien todo el mundo odia. El sentimiento es mutuo, ya que el Sr. Hunham considera que la mayoría de los niños matriculados en la Academia Barton son pequeños monstruos y que la administración es aún más corrupta. A juzgar por las pruebas que proporciona el director Alexander Payne, el Sr. Hunham no se equivoca. Pero no es caritativo, y en ese sentido, la película no podría ser más diferente: es un drama generoso sobre tres almas heridas varadas en Barton durante las vacaciones de Navidad, durante las cuales este despiadado internado Scrooge tiene una buena oportunidad de descongelarse.

Es el año 1970, pero “The Holdovers” no es la típica película de época. En cambio, parece como si Payne (un heroico defensor de la preservación de películas) desenterró este artefacto antiguo de la época en la que tiene lugar. Desde la clasificación MPAA de la vieja escuela hasta los tratamientos estilizados de los logotipos de Focus Features y Miramax, además de zooms desplegados estratégicamente y un filtro de falso celuloide aplicado en la posproducción, “The Holdovers” podría pasar por una película perdida de Hal Ashby, alrededor de “The Landlord”; hasta la forma en que Payne y el guionista David Hemingson cuentan la historia, centrada en los personajes y con conciencia social.

Pero esa historia es sólo un mecanismo de entrega de algo mucho más profundo y más humano. Si se mira más allá de la superficie perfectamente satisfactoria de las películas navideñas, “The Holdovers” es una película sobre clases y razas, dolor y resentimiento, oportunidades y derechos. Es esa rara excepción a la queja que se escucha con frecuencia de que "ya no los hacen como antes". El indicio más obvio de que la película en realidad se hizo en el siglo XXI es la presencia de Paul Giamatti, un poco más canoso de lo que lo vimos la última vez, reunido con el director que le dio su papel más importante, como el cascarrabias Miles en “Sideways” de 2004.

Hunham comparte muchas de las cualidades de Miles: cinismo y frustración, junto con una tendencia similar a la de Tourette a arremeter contra aquellos de quienes está rencoroso o es crítico. También tiene problemas con el alcohol y, en este caso, ojos que apuntan en diferentes direcciones (un detalle que podría haber parecido cruel, pero que se maneja con la mezcla adecuada de empatía y humor). Hay un poco de Ignatius J. Reilly en Hunham, o “Sr. Walleye” a sus estudiantes, quienes critican al capataz por su desafortunada condición ocular y el olor a pescado podrido que asocian con él, aunque tiene un empleo remunerado en un puesto muy por debajo de su intelecto. Hunham debería enseñar los clásicos en una escuela de la Ivy League, en lugar de historia antigua a adolescentes ingratos.

Una de las primeras escenas muestra a Hunham entregando exámenes finales calificados a sus alumnos, a quienes se refiere como “pequeños filisteos vulgares” y “réprobos”. La mayoría de ellos obtienen D y F. Un niño rico y engreído que planea pasar sus vacaciones en St. Kitts, logra obtener una B+. Se trata de Angus Tully (Dominic Sessa), que se burla de uno de los compañeros condenados a pasar la Navidad en Barton. Nadie quiere esta sentencia, que equivale a quedarse huérfano y, peor aún, a ser supervisado en todo momento por el señor Hunham.

Normalmente, el deber "remanente" recaería en uno de los colegas de Hunham, pero el director (Andrew Garman) quiere castigar a Hunham por reprobar a un estudiante rico. Hunham, graduado de Barton, tiene un conjunto de expectativas demasiado rigurosas para los niños que pasan por sus pasillos hoy en día, alimentadas por lo que bien podría ser el deseo de verlos hacerlo mejor que él en su vida. Hay mucho odio propio enterrado profundamente en el personaje, y excavar en eso es uno de los muchos niveles en los que la película tiene éxito. Pero lo más importante es la dinámica entre él y los demás detenidos navideños.

Al principio, tiene la tarea de cuidar a cuatro niños que no pueden regresar a casa durante las vacaciones. Entonces la madre de Angus llama y cancela sus planes para St. Kitts. De repente, este engreído se ve atrapado cumpliendo condena junto al que había atormentado, pero no por mucho tiempo. Mediante un ajuste de último minuto, el grupo se reduce a sólo el Sr. Hunham, Angus y la encargada de cocina Mary (Da'Vine Joy Randolph), quien está pasando la primera Navidad sin su hijo, Curtis, un graduado de Barton que fue asesinado en Vietnam. Los hombres de Barton casi nunca se alistan; por lo general, sus padres ricos pueden mover los hilos y conseguir que los coloquen en universidades elegantes. Pero Curtis no tenía los recursos para eso. Y, según la historia avanza, también nos enteramos que eso mismo le pasó a Paul Hunham.

Como recordarán los seguidores de Payne, la película “Election” también tuvo lugar en la escuela secundaria. Su visión del mundo parece haberse suavizado desde entonces, en un sentido positivo, lo que no es un golpe contra el aguijón burlón de su trabajo anterior sino una apreciación de la forma en que ahora es capaz de poner personajes defectuosos en situaciones divertidas, sin manipular las risas a sus expensos sufrimientos. Hunham demuestra un ingenio formidable, lanzándose a anécdotas no solicitadas sobre la antigua Roma y citando latín que sus oyentes no tienen la capacidad de traducir. También es lo suficientemente malvado como para lanzar extemporáneamente insultos del calibre de Armando Iannucci a aquellos a quienes le molesta.

Hunham no parece darse cuenta de que los adolescentes impresionables deben ser tratados con guantes de seda. Afortunadamente, Mary está allí para recordárselo, lo que sirve como alivio cómico y como núcleo emocional de la película a medida que Hunham poco a poco va reconociendo que se está desquitando con Angus de sus propias decepciones. En lo que respecta a los actores de carácter contemporáneos, nadie genera mejor consternación que Giamatti. Pero aquí hay más que un simple berrinche. Hunham usa su misantropía como una especie de armadura, y fiel a sus influencias de principios de los 70, “The Holdovers” se toma el tiempo para desmenuzar ese caparazón, revelando los detalles personales que explican gran parte de su psicología y la de Angus. Mientras tanto, Sessa se mantiene firme frente a Giamatti, pareciendo un joven Adam Driver: alto y desgarbado, con rasgos afilados y la capacidad de sugerir pozos de agitación emocional bajo la superficie.

Payne se burla de varias subtramas románticas, coqueteando con la posibilidad de tomar atajos manipuladores (trucos que habrían sido formas seguras de arrancar lágrimas a su audiencia), pero sabiamente dirige la atención nuevamente a sus personajes y el trabajo que aún necesitan hacer sobre sí mismos. Habría sido demasiado fácil tocar la fibra sensible del típico héroe-maestro, aunque no hay duda de que Hunham aprende tanto de las vacaciones como su alumno. 

The Holdovers

Ficha técnica

Dirección: Alexander Payne

Producción: Mark Johnson, Bill Block, David Hemingson

Guion: David Hemingson

Música: Mark Orton

Cinematografía: Eigil Bryld

Montaje: Kevin Tent

Protagonistas: Paul Giamatti, Da’Vine Joy Randolph, Carrie Preston, Dominic Sessa