La legendaria Billie Holiday (Andra Day), una de las mejores intérpretes de jazz de todos los tiempos, pasó la mayor parte de su carrera siendo adorada por sus fans alrededor del globo. Todo mientras el Departamento Federal de Narcóticos de Estados Unidos la fijó como objetivo mediante una operación encubierta liderada por el Agente Federal Jimmy Fletcher (Trevante Rhodes), con quien Billie había tenido un tumultuoso romance.
El director Lee Daniels explora en su nueva película "The United States vs. Billie Holiday" la vida de la reconocida artista, convirtiéndose este en un esfuerzo combinado en el mejor de los casos con una sólida interpretación principal, pero que en última instancia no puede honrar la canción legendaria (o la vida de la cantante) de la que toma la mayoría de sus señales emocionales y espirituales.
La famosa canción inquietante, triste y cargada de emociones de Holiday “Strange Fruit”—una metáfora no tan sutil del horror de ver un linchamiento y el trauma detrás de él— está en el centro de la narrativa y el corazón emocional de la historia. Sirve como tejido conductor entre Holiday y el FBI, ya que el gobierno detestaba la canción porque llamaba la atención sobre el racismo en Estados Unidos (en el que el FBI participó activamente) y los innumerables linchamientos que le sucedían a los estadounidenses negros. De acuerdo con los modos habituales de miedo de los blancos estadounidenses, las fuerzas de seguridad tomaron el desafío negro como una amenaza importante y luego trabajaron horas extras para desacreditar, encarcelar y acosar a quienes se atrevían a hablar. Billie Holiday estaba dispuesta a enfurecerse contra el sistema, y "Strange Fruit" le dio un vigorizado sentido de propósito. Desafortunadamente, la canción es lo único que tiene sentido en esta problemática trama sin rumbo y nada de sustancia.
La película utiliza un dispositivo de encuadre de entrevistas que de vez en cuando regresa al presentador de radio Reginald Lord Divine (Leslie Jordan) hablando con la cantante Billie Holiday (Andra Day) sobre su carrera. Acompañada por ella y su asistente, la señorita Freddy, Holiday relata su experiencia sobre cómo "Strange Fruit" provocó tanto al FBI; la puso en su punto de mira durante la mayor parte de su vida. En uno de sus shows, conoce al fanático Jimmy Fletcher (Trevante Rhodes), y Holiday está muy ansiosa por abrazarlo en su círculo íntimo. Miss Lawrence, su amiga Roslyn (Da'Vine Joy Randolph), y su banda no confía tanto y trata de advertirle que no se haga amiga de él, pero sus palabras caen en oídos sordos. Mientras ella se distrae drogándose con Joe (Melvin Gregg), el FBI la tiene bajo estricta vigilancia.
El FBI involucra a la cantante en la guerra contra las drogas al acusarla de cargos de drogas (que presenta una buena trama secundaria y un tema sobre la culpa, el arrepentimiento y la venta de su propia gente, pero nunca se desarrolla lo suficiente). Holiday quiere cantar; es su forma de activismo. Vemos que las drogas, el sexo y el alcohol son mecanismos de afrontamiento de sus traumas pasados y presentes, pero Holiday nunca tiene la oportunidad de responder a lo que está pasando. Parece que la película solo se preocupa por mostrar a Holiday en su peor momento: una drogadicta bisexual que tiene una mala suerte con los hombres. Hay tantas tomas de Holiday colocándose, drogándose, bebiendo, teniendo sexo, y se convierte en una puerta giratoria de las mismas imágenes una y otra vez con poca profundidad para contrarrestarlo.
No es de extrañar que una de las mayores quejas de la película sea la edición inconsistente. Los cortes son rápidos y parecen aleatorios a medida que ocurren en medio de las conversaciones, con cambios abruptos e incómodos entre escenas que se sienten desconectados de la narrativa. Cuando Holiday está en el escenario, se reproducen montajes que distraen, lo que quita la actuación ejemplar de Andra Day. La cámara finalmente se queda quieta cuando Holiday canta "Strange Fruit" en su totalidad, pero para ese momento, ya es un poco tarde para ganarse a la audiencia.
Las pocas gracias salvadoras de la película son el diseño de vestuario y la actuación de Andra Day. Los disfraces le dan a Holiday una sensación de elegancia y ayudan al personaje a destacarse del fondo. La cantidad de investigación y esfuerzo dedicados a lograr su apariencia característica es obvia y apreciada, pero desafortunadamente, 'Billie Holiday' necesita más. Es injusto que la carga recaiga sobre los hombros de la actriz para llevar la trama a lugares que no puede alcanzar. Andra Day podría haber sido una de las ganadoras del Oscar con mejor material, pero está confinada a las reglas del guión, como las de un drama televisivo. ¿Qué quiere decir “Estados Unidos vs. Billie Holiday”? ¿Que J. Edgar Hoover y el FBI son lo peor? Claro, pero eso es tan obvio. Podría hablar de despertares morales, como cuando los personajes blancos deciden desconectarse de la supremacía blanca. Aún así, no, la película tampoco llega allí.
Lo que queda es el dolor, la lucha, el abuso y la angustia de Billie Holiday, que se sienten demasiado familiares y, a veces, incluso un poco demasiado llamativos. Lamentablemente, la película de Daniels nunca hace mucha justicia simbólica o emocional al sufrimiento de Holiday, ni al trauma evocador y desgarradoramente impreso de la sangre en las hojas.
Cada vez que Daniels tiene que tratar algún tema importante de la vida o la carrera de Holiday la película pierde por completo los estribos.
Ficha técnica
Dirección: Lee Daniels
Producción: Lee Daniels, Jordan Fudge
Tucker Tooley
Joe Roth
Jeff Kirschenbaum
Pamela Oas Williams
Guión: Suzan-Lori Parks
Basado en Chasing the Scream: The First and Last Days of the War on Drugs de Johann Hari
Reparto: Andra Day, Trevante Rhodes, Natasha Lyonne, Garrett Hedlund
Música: Kris Bowers
Cinematografía: Andrew Dunn
Montaje: Jay Rabinowitz
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