Ambientada en el competitivo mundo del tenis profesional, en el que una exjugadora convertida en entrenadora, Tashi, ha conseguido transformar a su marido Art en campeón de varios torneos del Grand Slam. Tras una racha de derrotas, Tashi le inscribe en un torneo 'Challenger' -el torneo profesional de menor nivel-, en el que se reencuentra con Patrick, su antiguo mejor amigo y exnovio de Tashi.
Cualquiera que haya jugado tenis sabe que el juego comienza con amor y progresa rápidamente. En la película "Challengers" de Luca Guadagnino, los rivales son los ex compañeros de dobles Art Donaldson (Mike Faist) y Patrick Zweig (Josh O'Connor), mejores amigos desde los 12 años, que tomaron caminos separados luego de que ambos jugadores se enamoraran de la misma mujer. Patrick llegó primero a su corazón, pero Art terminó casándose con ella y su sentido de competencia no ha hecho más que intensificarse desde entonces.
Como compañeros de cancha en la misma academia de tenis, los chicos debieron haber escuchado este viejo gemido: ¿Cómo se llama a una chica que se para entre dos jugadores en una cancha de tenis? En el drama erótico de Guadagnino, Zendaya interpreta a la chica en esa posición, sentada precisamente en el punto medio entre Art y Patrick en su gran partido. La cámara no gira, pero su cabeza sí, girando con cada toma. Esta es Tashi Duncan, un adolescente prodigio del tenis convertida en entrenadora profesional. Más de una década antes, los dos adversarios compitieron por su número. Ahora parece que están jugando por su corazón.
Muchos pensarían que la trama de “Challengers” puede parecer anticuada y, sin embargo, hay una chispa moderna en el enfoque de Guadagnino que eleva el material y lo vuelve fresco. Detrás de cada momento de alta velocidad y cada raqueta aplastada se esconde una emoción cruda, lo que resulta en el triángulo amoroso centrado en los deportes más apasionantes y divertidos desde “Bull Durham”. Y gracias a sus tonalidades románticas, también tiene sus momentos emotivos. Es esa rara película en la que deja a cualquiera ansioso con tan solo mirarla.
“No soy un rompehogares”, bromea Tashi a Art y Patrick la noche que la conocen, 13 años antes. Escrito como si fuese una competencia de tenis, el guión de Justin Kuritzkes rebota de un lado a otro en el tiempo, pidiéndonos que giremos nuestros cerebros como lo hace el público en el primer partido de la película. En el tenis profesional, los eventos de challengers son como las ligas menores, donde los talentos de segundo nivel demuestran su valía. Este enmarca la película, mientras Tashi parece dividida entre su esposo y su ex-pareja.
Observando desde las gradas, con las piernas abiertas indecentemente, los dos tenistas devoran con la vista a Tashi mientras el viento agita en el aire su falda corta. Nada de esto es accidental: ni la forma en que vestuarista Jonathan Anderson se enfoca en las piernas de gacela de Zendaya, ni la forma en que el director de fotografía Sayombhu Mukdeeprom enmarca las entrepiernas de los chicos, y ciertamente no en el momento en que Patrick aprieta la pierna de su amigo mientras Tashi les muestra cómo, en su forma más hermosa, el juego puede ser una experiencia extática.
Más tarde esa noche, en una fiesta patrocinada por Adidas para Tashi, los chicos se turnan para intentar conseguir su número. Están motivados por las hormonas. Ella es más estratégica (el puro control involucrado en la actuación de Zendaya es asombroso, transformando a este aspirante a trofeo en quien establece las reglas). "No sabes qué es el tenis", desafía Tashi a Patrick, y luego explica: "Es una relación". Líneas como esta, que explican todo el conflicto con luces de neón parpadeantes, se encuentran a lo largo del guión de Kuritzkes, sobretodo en un desenlace extasiante. Pero la ejecución de Guadagnino también tiene que ver con el subtexto, calibrando aspectos de tal manera que el lenguaje corporal dice mucho.
Lo mismo ocurre con lo que promete ser la escena más candente del año, en la habitación del hotel de los chicos, mientras Tashi se sienta en la cama entre los dos y los convence, o los entrena, para que se besen. “Challengers” no es una película gay per se, pero deja esos detalles lo suficientemente ambiguos como para que uno pueda leerlo como la reciente “Close” de Lukas Dhont, sobre una amistad tan estrecha que los compañeros de los chicos se burlan de ellos por ello.
A lo largo de 131 minutos, “Challengers” oscila entre lo que equivale a una revancha romántica y viñetas íntimas anteriores. En todo momento, incluso fuera de la pantalla, Tashi sigue siendo el punto de apoyo. En el presente, Art, cuyo torso muestra signos de múltiples cirugías, ha estado en una mala racha, lo que delata una pérdida de pasión por el juego. La pasión no es un problema para Patrick, que tiene más confianza tanto en su swing como en su sexualidad.
La película requiere actuaciones intensamente físicas por parte de los dos actores masculinos, quienes al final parecen tambaleantes y exhaustos. Faist (una estrella de Broadway a quien “West Side Story” de Spielberg presentó a los cinéfilos) tiene un arco de personaje relativamente tradicional, esperando pacientemente su turno y evolucionando a medida que avanza la línea de tiempo. O'Connor (cuyo giro ardiente en el cine independiente gay "God's Own Country" le consiguió el papel de "The Crown") parece animal e inmaduro en comparación, ya que su personaje de chico malo se niega a crecer o darse por vencido.
La cronología de “Challengers” es más complicada de lo que puede parecer a simple vista, lo que termina siendo uno de los placeres de la película, ya que todos los involucrados (escritor, director y elenco) se esfuerzan por elevar lo que podría haber sido un romance plano. En cambio, el resultado se acerca más a las películas artísticas europeas de Bernardo Bertolucci, François Ozon y Abdellatif Kechiche, tan centrada en colillas, cestas y varias otras partes del cuerpo, menos lujuriosas que sensuales como se presenta aquí.
Otro cineasta podría haberse sustraído para poner la historia en primer plano, mientras que Guadagnino va a lo grande, liderando con estilo (y una partitura de moda de Trent Reznor y Atticus Ross). De acuerdo con el tema atlético, hace todo tipo de cosas locas con la cámara, incluida una composición enmarcada desde la perspectiva del árbitro en mitad de la cancha que se acerca a la red para encontrar a Tashi entre la multitud. De vez en cuando, ella y otros personajes golpean las bolas amarillas fluorescentes directamente contra la pantalla, haciéndonos estremecernos en nuestros asientos. Al final, “Challengers” ha asumido el punto de vista de la pelota (o tal vez el de la raqueta) mientras Guadagnino sumerge al público en el partido culminante de la película.
Lejos de la típica película de deportes, “Challengers” se preocupa menos por la resolución que por la dinámica en constante cambio entre los jugadores. La presión aumenta y el sudor brota, mientras la pareja alguna vez conocida como “Fuego e Hielo” se enfrenta nuevamente. Ya sea que el público se identifique como el Equipo Patrick o el Equipo Art, Guadagnino hace un truco arriesgado pero inspirado, anotando él mismo el tiro ganador.
