Contada con una modesta grandeza, una pieza de época ambientada en un lugar remoto, "The Power of the Dog" devuelve a la directora Jane Campion a la realización de ficción más de una década después de "Bright Star". La Montana rural de 1925 (aunque en realidad filmada en su Nueva Zelanda natal) presenta este drama de secretos, ambivalencia romántica y dolor machista, adaptado de la novela de Thomas Savage de 1968.
El paisaje accidentado también proporciona el primer protagonista masculino de Campion: Phil Burbank (Benedict Cumberbatch), un vaquero mezquino que estalla en las costuras con el peso de la persona que no quiere ser. Señalando una saga de lo siniestro, la partitura fibrosa de Jonny Greenwood tiñe el aire con una atmósfera misteriosa a medida que la historia comienza con Phil y su hermano George (Jesse Plemons), un hombre sensato mucho menos preocupado por representar la virilidad. La pareja acomodada también son socios comerciales a cargo de la ganadería de su finca; una toma temprana de dos de los animales chocando cabezas hacen un buen contraste de la relación de los hermanos tan agraviada.
Hay una tensión silenciosa entre los hermanos, con George distanciándose de Phil cada vez que puede. El abismo emocional que los separa solo crece cuando la propietaria de un restaurante de un pequeño pueblo, Rose (Kirsten Dunst), y su hijo adolescente de genio, Peter (Kodi Smit-McPhee), se convierten en la nueva familia de George. El primer encuentro de Peter con Phil muestra el desdén del adulto por los rasgos delicados y los gestos del niño.
Campion se deleita con la inmensidad de los pastos en su mayoría de color ámbar, al plantear a los individuos atribulados contra la inmensidad de la tierra salvaje y las montañas que la enmarcan. Su morada grita riqueza, una casa con amplias habitaciones donde siempre hay demasiada distancia entre las personas para que alguien se conozca de verdad. Esa es una transición notable de los pequeños cuartos de Rose y Pete, una vida contenida que les funcionó bien. En el momento en que los límites de su dominio se expanden, también lo hacen sus problemas.
Con un movimiento auspicioso, la cámara flota a través de estos escenarios, obedeciendo al director de fotografía Ari Wegner para atrapar a hombres a caballo o residentes que se escabullen para esconderse o presenciar una indiscreción. La construcción, aunque permite cierta complejidad adicional, vuelve a ensamblar una serie de pensamientos inacabados. La presencia de George domina desde el principio, pero en el segundo acto su influencia en los conflictos disminuye enormemente, ya que la historia se convierte en una batalla de tres bandas silenciosas y juegos mentales entre Pete, Rose y Phil.
En líneas de diálogo aparentemente innecesarias, Campion bombea exposición a las escenas. Así es como nos enteramos de la decisión de Phil de alejarse de las actividades intelectuales (habiendo sido un estudioso del latín y el griego) para sumergirse en la hipermasculinidad y retratar la imagen del rudo ranchero estadounidense cubierto de "buena tierra", el tipo que proviene del trabajo manual bajo el sol. Apesta a sudor y olor animal, pero se niega a ducharse, tal vez convencido de que su olor rancio realza la virilidad que quiere proyectar a como de lugar (y por razones que con detalles aprendemos en la medida que avanza la historia). Mantiene alejada a la gente, a aquellos que podrían ver a través de su fachada, quién realmente es. De paso, Campion introduce un aire de erotismo en la presentación luminosa de los cuerpos masculinos en la naturaleza.
Cuando Phil finalmente entra en contacto con el agua, se niega a lavarse o pelear juguetonamente en el río como el resto de los peones desnudos. Como ocurre con la mayoría de los temas de "Dog", los deseos de Phil yacen bajo la piel, pero la interpretación de Campion del texto de Savage adorna este laberinto de afectos sin palabras con suficientes toques concretos para que uno pueda entender los matices. A pesar de ciertas elecciones estructurales que no conducen tanto al impacto de la historia, la directora pone en escena varias instancias tan intensamente cargadas de sentimientos conflictivos para recordarnos su innegable habilidad para calibrar la modulación de una escena por parte de sus actores.
Con el Pete de Smit-McPhee, Campion apuesta por su inmutable cara inanimosa; el joven actor es terriblemente notable. Mirando este prisma del macho americano desde cualquier ángulo, lo que muestra es una incapacidad para comunicar las necesidades internas. Eso también se aplica a George, quien llora de alegría pensando que la soledad ya no lo atormentará con Rose a su lado, lo que agrega otra razón por la que Phil está empeñado en destruir esta imagen de normalidad. Burlarse de las actividades musicales de Rose y burlarse del comportamiento "debilucho" de Peter le dan la ventaja para recuperar el control una vez que se han mudado.
Una formidable Dunst, que también hace su gran reingreso al cine después de unos años de ausencia, se funde en el papel de una mujer debilitada por el acoso y conducida al alcoholismo. La creciente irracionalidad y debilidad física de Rose, cuanto más tiempo pasa sola en esa casa, salen de la actriz con una fuerza silenciosa. Ella es una flor que se marchita en tiempo real. Un monólogo pronunciado entre lágrimas y risas refleja sus miedos e impotencia, ofreciendo a Dunst un momento fértil para impresionar con su sorprendente compromiso.
Cumberbatch libra una actuación trascendental, quizás la mejor de su carrera, con una bravuconería excesiva que parece consumir a Phil desde dentro. El fuego intolerable de su verdad reprimida se manifiesta como resentimiento. Está solo en el reconfortante recuerdo de Bronco Henry, un mentor que le enseñó la caballería, trenzar cuerdas y que probablemente le transmitió la capacidad de esconderse a plena vista. No son necesarios los flashbacks, ya que romperían el hechizo de lo que no vemos pero que, no obstante, podemos leer entre líneas.
El actor manifiesta una personalidad maleable, superficialmente rígida pero más suave ante la bondad, más notablemente cuando siente la esperanza de que alguien pueda comprender su tortuosa preocupación. Está en el descubrimiento de que otra persona además de él y Bronco puede ver una figura en la sombra proyectada por formaciones rocosas distantes que él siempre ha visto. Para Phil, la revelación es trascendental y eventualmente devastadora, y Cumberbatch sabe precisamente cómo llevar a su personaje de una aparente calma al borde de un colapso con una potencia creíble.
Los momentos más gratificantes llegan al final de la película, cuando Phil decide tomar a Pete bajo su protección; supuestamente, es para librar al niño de su comportamiento afeminado, no como una figura paterna temerosa de la potencial homosexualidad de Pete, sino como alguien que se reconoce a sí mismo en su sobrino. Phil cree que lo está salvando, pero ese plan y su afecto pueden no conducir a los resultados deseados. En sus fascinantes intercambios se esconde la dinámica de un hombre condenado por sus circunstancias y un verdugo que saca a un animal de su miseria. Cuando se rompe el cuello de un conejo herido, otra vida recibe su sentencia.
Anclado en un salmo que habla de la idea de un enemigo claro empeñado en causar daño, la última película de Campion amplía los límites de la moralidad, impidiendo que nos pongamos del lado de cualquiera de las partes involucradas. Para una película que parece detenerse y comenzar a medida que cambia su enfoque varias veces, negándonos una introspección más prolongada en su relación de hombre a hombre más magnética, "The Power of the Dog" prospera al tener actores tan sumergidos en la ficción que están creando que se siente a una realidad. Su trabajo traduce lo que no se dice en gestos fugaces pero reveladores.
