Después de licenciarse en Harvard, Bryan decide defender a personas que han sido condenadas erróneamente o que carecían de recursos para tener una representación legal adecuada. Uno de sus primeros y más turbulentos casos es el de Walter McMillian (Foxx), que en 1987 fue sentenciado a la pena muerte por el asesinato de una chica de 18 años, a pesar de que las pruebas demostraban ostensiblemente su inocencia.
Walter McMillian era un talador de madera cuando fue injustamente incriminado por el asesinato de una joven de 18 años. Muchas circunstancias actuaban en su contra, pero la principal era el hecho de ser un hombre negro pobre en el estado de Alabama. Recibió su sentencia antes de verdaderamente ser condenado. Los abogados ya se habían dado por vencido, mientras que otros tomaban el dinero de la familia y se retiraban del caso. Johnny D ya contaba los meses para recibir la fecha de la pena de muerte.
Al mismo tiempo, Bryan Stevenson, un abogado recién graduado de Harvard, es trasladado a un centro de derechos civiles en Alabama, para tratar casos de pena de muerte a condenados que no han recibido la suficiente atención de sus abogados anteriores. El destino los unió, aunque muchos, incluyendo el mismo Johnny D, ya se habían dado por vencido.
Pero Stevenson tiene otros casos en su plato también, como el de Richardson (Rob Morgan), un veterano tartamudo y melancólico que fue condenado por armar una bomba en el porche de una mujer, causando su muerte.
El director Destin Daniel Cretton (Short Term 12) trae a la pantalla este drama legal retratando las injusticias de las instituciones federales al condenar personas que no tienen la capacidad financiera para lograr una defensa que les salve la vida. Ese sistema, con el corredor de la muerte como una extensión mórbida de la esclavitud, es de lo que se trata Just Mercy. La película es un drama de derechos civiles, enfocado en Bryan Stevenson, al intentar salvar la vida de los hombres que solo él ve opciones de ayudar, y para llevar la justicia a un lugar donde el estado de derecho es tratado como un azar para la violencia. Bryan, de Delaware, ha venido al sur profundo para continuar la lucha en el vientre de la bestia. En un drama clásico de injusticia racial, que Just Mercy es y no es (el aspecto más poderoso es la forma en que no lo es), la película consistiría en un impulso constante hacia la verdad, con una muesca serie de sorpresas de suspenso.
Sin embargo, Cretton encuentra una nueva forma flexible de dar un golpe de gracia liberal de Hollywood. Expone los hechos del caso de Johnny desde el principio, mostrándonos la evidencia de su inocencia: las mentiras obscenas (y absurdas) contadas por el testigo en su contra; el hecho de que Johnny, el día del asesinato, estuvo todo el día en un almuerzo familiar, en la que 20 testigos podrían haberlo corroborado. Otros fragmentos de información se filtran, como, por ejemplo, el hecho de que la policía no eligió a Johnny al azar; tenían un motivo clásico (racista) para atacarlo.
Con la evidencia más o menos abierta, Just Mercy puede establecerse como el drama más sutil que Cretton quería hacer: no solo un retrato de injusticia, sino una película que toma la temperatura del paisaje, esbozando cómo el racismo funciona, tratando los encuentros más pequeños como expresiones de una forma de vida y retratando a las víctimas como personas complicadas cuyas personalidades espinosas y alegres son un testimonio de lo que se ha perdido en su encarcelamiento.
Como Johnny, Foxx nos recuerda por qué es un gran actor. Él interpreta a este hombre con una música sureña en su voz, y con una inteligencia cínica sobre cómo está estructurada la sociedad: cómo existe un muro frente a cualquier persona negra, especialmente si es pobre. Pero incluso si no lo son. Al principio, Johnny le dice a Stevenson que ya ha pasado por esto con otros abogados, entonces, ¿por qué molestarse de nuevo? El veneno que están luchando está demasiado arraigado.
El rendimiento de Jordan es silenciosamente sorprendente. Su Bryan no se enoja, al menos no en la superficie. Si lo observaras desde la distancia, dirías que es estrictamente de negocios, vigilando el premio. Pero, de hecho, la actuación de Jordan hierve a fuego lento con la fuerza de alguien que ha absorbido miles de desprecios, insultos, rabia y revertirá ese karma al mantener la calma. Jordan ofrece sus líneas con una calma acelerada, actuando con la mente de un abogado, pero sus ojos cuentan una historia diferente. Emiten destellos de furia y lágrimas.
Hay otra excelente actuación en Just Mercy, y ayudan a darle a la película un ambiente sureño de pueblo pequeño que nunca es menos que auténtico. Brie Larson, quien saltó a la fama en Short Term 12 y también protagonizó la segunda película de Cretton, The Glass Castle, interpreta a Eva Ansley, un local que se convierte en el gerente de la Iniciativa de Justicia de Stevenson, y su inquietante actitud defensiva para fumar cigarrillos invoca una autoridad que nunca antes había tenido en pantalla, sin embargo, en comparación a otros talentos, como Anthony Ray Hinton y Karen Kendrick, su papel se sintió innecesariamente redundante. Tim Blake Nelson, como el falso testigo que se perjuró para condenar a Johnny, ofrece una gran actuación, con el lado de su boca colgando en una mirada gomosa; el personaje está lo suficientemente parpadeado como para parecer un tonto, y lo suficientemente inteligente como para hacerte preguntarte qué está cubriendo su tontería.
A las 2 horas y 16 minutos, "Just Mercy" es larga para una película de este tipo, y hay momentos en los que desearía que fuera más corta. Sin embargo, si el ciclo de las batallas judiciales al final gira en torno a hechos que ya conocemos, lo impredecible es el factor humano. La película se construye con una resolución conmovedora, basada en la certeza de que el odio, en todo su terrible poder, nunca será tan poderoso como la justicia.
