Crítica Cinéfila: Gladiator II

Años después de la muerte del admirado héroe Maximus, un esclavo convertido en Gladiador se ve forzado a entrar en el Coliseo tras ser testigo de la conquista de su hogar por parte de los tiránicos emperadores que dirigen Roma con puño de hierro. Con un corazón desbordante de furia y el futuro del imperio en juego, este debe rememorar su pasado en busca de la fuerza y el honor que devuelvan al pueblo la gloria perdida de Roma.

Sir Ridley Scott no hizo su primer largometraje ("The Duellists", de 1977) hasta que tenía 40 años. El director, que cumplirá 87 años este mes, no ha perdido el tiempo seguir añadiendo títulos a su filmografía con una notable selección de películas emblemáticas, entre las que se incluyen "Blade Runner", "Alien", "Thelma y Louise" y muchas más.

Después de "Napoleon", se lanzó a otro proyecto épico con una secuela 24 años después de que Gladiator (2000) se convirtiera en su única película ganadora del Oscar a la mejor película. Scott generalmente se ha resistido a seguir el camino de las secuelas de sus películas, con "Prometheus" (2012) y "Alien: Covenant" (2017) como excepciones, aunque esas dos películas que completan su llamada trilogía Alien llegaron respectivamente 33 y 38 años después de su éxito de 1979. Entretanto, dejó que otros, incluido James Cameron, se encargaran de las secuelas antes de volver a visitar ese mundo en particular.

El regreso al Imperio Romano en "Gladiator II" necesitaba un cuarto de siglo para llegar a la pantalla, hacerlo bien y no decepcionar al creciente grupo de fanáticos de la primera, y al mismo tiempo que se forjaba su propia razón de ser, además de ganar un montón de dinero. Todo esto sin mencionar que hacer una secuela de un espectáculo muy querido que ganó el Oscar a la Mejor Película y recaudó casi 500 millones de dólares en todo el mundo en su momento es un desafío para cualquiera, y mucho menos para un cineasta en el punto de vida de Scott. Demuestra, como siempre, que la edad es solo un número con este fascinante regreso a uno de los géneros de Hollywood largamente apreciados pero generalmente abandonados . Esta es la película que se inventó para mostrar en IMAX.

Es importante destacar que Scott, que parece prosperar con secuencias de batallas gigantescas, sabe que las emociones visuales no son suficientes, hay que tener una historia convincente. Y tiene una con el viaje de Hanno (Paul Mescal), un joven, a la deriva y enojado, bárbaro que lucha contra el ejército romano pero que finalmente es esclavizado y convertido en Gladiador como una atracción estrella para alimentar las necesidades de entretenimiento del público sediento de sangre liderado por los repulsivos emperadores gemelos Caracalla y Geta (Fred Hechinger y Joseph Quinn). La multitud exige más violencia enfermiza que nunca, y los líderes romanos se la entregan. En muchos sentidos, este colapso social es tan pertinente como siempre para el mundo en el que "Gladiator II" se desarrolla.

En cuanto al tiempo, han transcurrido 16 años después de la brutal muerte de Maximus (interpretado en la por Russell Crowe, que ganó el Oscar al mejor actor), que, por supuesto, era un líder del ejército romano que luchaba contra los bárbaros. Maximus se convirtió en gladiador, pero no se opuso al emperador. Eso lo convirtió en un polo opuesto a nuestro nuevo protagonista, Hanno, que se parece más a la frustración de una generación más joven que al orden de cosas que definió a Maximus. La venganza para él es personal.

Todo comienza en Numidia, donde Hanno ha vivido la mayor parte de su vida, solo para ser interrumpido cuando el ejército romano aparece preparado para el primer combate de espadas espectacular y la muerte de su esposa a manos del general Acacio (Pedro Pascal), quien dirigió el ejercito romano.

Capturado y transportado a Roma, sabemos que este es un hombre que estará dispuesto a igualar el puntaje y arrojado a los lobos, por así decirlo. Comenzará con Acacio, que está casado con Lucilla (Connie Nielsen), la hija del difunto emperador Marco Aurelio y cuyo hermano Cómodo y amante Maximus fueron asesinados al final de Gladiador. Ella es astuta en medio de toda la locura que ha envuelto al Imperio Romano, no solo el vínculo con su pasado sino quizás su futuro. Puede ser divertido para los espectadores en las gradas verlo, pero lo es mucho más para Hanno, quien es llevado al establo de gladiadores dirigido por el astuto ex esclavo Macrinus (Denzel Washington), un amo que ha surgido de la nada para convertirse en un exitoso hombre de negocios y astuto emprendedor, no como emperador o político, sino incluso mejor como un personaje antagónico que anhela el control del juego. Él satisface las necesidades de Lucilla, pero también ve a Hanno como una atracción estrella emergente en su establo para ser manipulada. Washington está soberbio, claramente se lo está pasando genial como este complejo villano que busca poder a cualquier precio.

La trama, tal como la ideó el guionista David Scarpa, contiene algunos giros que se adentran en el melodrama que involucra personajes clave y revelaciones que es mejor dejar que la audiencia descubra, pero se puede adivinar que todo se complica emocionalmente.

Uno no se imaginaba a Mescal siguiendo a Crowe en este ring en particular, pero su musculoso y convincente papel como Hanno es lo máximo, tan feroz en todo el manejo de la espada como humano en su interpretación. Hubo momentos en los que incluso hace referencia a Kirk Douglas de la era de Spartacus. Nielsen, uno de los dos únicos actores que vuelven de la primera película (Derek Jacobi, que repite su papel de Graco, es el otro), está espléndida aquí, un ancla importante para la historia familiar detrás de toda la acción, el pegamento que lo mantiene todo unido. Pascal camina por una línea gris y demuestra su valor no solo en las escenas de acción, sino también como un hombre que intenta equilibrar su papel en esta sociedad y lo que se espera de un general, pero también su propia humanidad. No es un truco fácil. Hechinger y Quinn son invaluables como los emperadores gemelos locos que se comen cualquier escenario que puedan encontrar.

Y hablando de escenografía, Scott tiene un equipo de primera en esta película, con algunos artesanos de confianza trabajando con él nuevamente desde Gladiator (2000), incluyendo al diseñador de producción nominado al Oscar Arthur Max y al director de fotografía John Mathieson y a la diseñadora de vestuario ganadora del Oscar Janty Yates, todos nuevamente en el equipo. Un agradecimiento a los equipos de efectos visuales especiales y al compositor Harry Gregson-Williams por su conmovedora banda sonora.

Gladiator es una película difícil de igualar, pero Sir Ridley Scott demuestra ser un maestro en la creación de una orgía romana de excitación que resulta ser una digna sucesora en todos los sentidos.

Crítica Cinéfila: Thelma

Thelma Post, una abuela de 90 años, es engañada por un estafador telefónico que se hace pasar por su nieto y emprende una búsqueda para recuperar lo que le fue arrebatado.

Josh Margolin se inspiró en un intento de estafa en el que un interlocutor que se hacía pasar por él casi logró estafar a su abuela, cuyo nombre da título a la entretenida ópera prima del guionista y director, Thelma. A diferencia de la situación de la vida real, el personaje de 93 años interpretado con calidez, humor y formidable tenacidad por la maravillosa June Squibb cae en la trampa y le estafan 10,000 dólares antes de tener tiempo siquiera de pensarlo. Pero Thelma no es el tipo de mujer que se encoge de hombros ante el desagradable incidente, por mucho que su familia la subestime.

Ese escenario genera una comedia agradable y discreta con elementos de acción y suspenso, que se desarrolla como una travesura incluso si la anciana que desafía las expectativas persiguiendo criminales está del lado de la justicia. Ella solo quiere que la gente sea buena y haga lo correcto. La película reflexiona sobre cuestiones de envejecimiento y autonomía con un toque mayormente ligero, y su protagonista defiende con fuerza el espíritu perdurable de las personas mayores, a las que con demasiada frecuencia la sociedad y sus seres queridos infantilizan.

Uno de los actores clave de este atractivo reparto, junto a Squibb, es Fred Hechinger, que estuvo fantástico en la primera temporada de The White Lotus. Hechinger interpreta a Daniel, el nieto adorado de Thelma, a quien se presenta ayudándola pacientemente a abrirse paso a través de una maraña de correos electrónicos en una escena de apertura que establece los límites de su alfabetización informática.

Daniel está estancado, desempleado y sin rumbo, con su autoestima por los suelos desde que su novia (Coral Peña) puso en pausa su relación: "No estoy muy seguro de cuáles son mis puntos fuertes en este momento". Sin embargo, se toma en serio su papel no oficial como el "ángel guardián" de su abuela, y sus sentimientos de fracaso se profundizan cuando ella es víctima de una estafa telefónica y luego desaparece mientras él la vigila. Eso envía a sus inquietos padres, Gail (Parker Posey) y Alan (Clark Gregg), a una espiral de ansiedad, tan preocupados por la salud mental de su hijo como por la seguridad de la madre de Gail.

Pero aunque Thelma se tambalea y vive con miedo a caerse, no está indefensa. En un momento está haciendo punto de cruz mientras ve la televisión, admirando la forma atlética del sprint característico de Tom Cruise en "Misión: Imposible", y al siguiente está saliendo a toda velocidad de la residencia de ancianos donde vive Ben (Richard Roundtree), el amigo de su difunto marido, intentando huir con su scooter de movilidad. Ben la atrapa justo a tiempo y, como es demasiado caballero para dejarla enfrentarse sola al peligro, insiste en acompañarla a través de Los Ángeles hasta la dirección del apartado postal donde envió el dinero.

Gran parte del encanto de la película reside en el elemento de comedia de amigos que narra las desventuras de Thelma y Ben en la carretera. Thelma se enorgullece obstinadamente de seguir siendo independiente; echa de menos a su marido, pero al mismo tiempo disfruta de la experiencia de estar sola por primera vez en su vida. Ben, en cambio, reconoce de buen grado que ambos son viejos y están disminuidos: "No somos lo que éramos". Está agradecido por la seguridad que le proporciona la residencia de ancianos y las actividades que allí se ofrecen para alejar la soledad.

A veces, la escritura de Margolin se vuelve demasiado tierna, pero más a menudo resulta genuinamente conmovedora, fortalecida por la relajada relación entre Squibb y Roundtree y las alegres peleas entre sus personajes. La irritabilidad de Thelma y el brillo travieso en sus ojos se compensan muy bien con la amabilidad de Ben, en particular cuando sufre un problema físico.

Su odisea en busca del dinero de Thelma cobra vitalidad gracias a una potente banda sonora con aires retro de Nick Chuba, que hace un sutil guiño al tema clásico de "Misión: Imposible" de Lalo Schifrin y, en lo que parece un homenaje a la historia de Roundtree en las películas originales de "Shaft", tiene un aire de blaxploitation de los años 70. Ben es un papel encantador de despedida para el veterano actor, que murió el pasado octubre. Malcolm McDowell también aparece al final de la acción como una figura sombría que, no obstante, sirve para señalar un aspecto diferente de la lucha contra el envejecimiento.

A pesar de proporcionarle a Thelma una pistola y su propia versión de un dispositivo de espionaje en una aplicación de teléfono con audífonos, Margolin mantiene los paralelismos con Ethan Hunt más o menos dentro de los límites de lo realista. Incluso una descarada referencia al conocido arquetipo de los héroes de acción que se alejan de una explosión parece más arraigada en el personaje que en el género. La película hace del coraje natural de Thelma su arma más poderosa, lo que le permite estar un paso por delante de los aterrorizados Gail y Alan, enfrentar los problemas con la cabeza fría y pedir la ayuda de Daniel solo cuando es necesario.

La confianza mutua que se intercambian en la relación abuela-nieto está muy bien sutilizada por Squibb y Eichinger, lo que le da a la modesta película un verdadero sentimiento. "Thelma" es dulce y conmovedora, sentimental sin caer en la cursilería. El solo hecho de que le dé a Squibb el primer papel protagonista en la pantalla de sus siete décadas de carrera hace que sea una película satisfactoria.

Crítica Cinéfila: The Underground Railroad

Cora es una joven esclava de una plantación de algodón en Georgia. Abandonada por su madre, vive sometida a la crueldad de sus amos. Cuando César, un joven de Virginia, le habla del ferrocarril subterráneo, ambos deciden iniciar una arriesgada huida hacia el Norte para conseguir la libertad. 

Ha habido varios dramas recientes que describen la experiencia de la esclavitud. Pero esta hermosa y ardiente adaptación de la novela de Colson Whitehead se destaca. Lo visible y lo invisible, el realismo y la fantasía se encuentran en esta hermosa y ardiente serie del director Barry Jenkins. El verdadero ferrocarril subterráneo, la red histórica de personas y casas seguras del siglo XIX que ayudó a los esclavos a escapar, se convierte en una línea de tren física y literal que lleva a la gente a un lugar seguro. Jenkins enfatiza tanto el duro realismo físico del libro como sus inventos, dándoles forma en su estilo distintivo. 

Como en Moonlight (ganadora del Oscar), y If Beale Street Could Talk (nominada a Mejor Guión adaptado), cada imagen está elegantemente compuesta, brillando con imaginación y compasión. El personaje principal, Cora, hace varias paradas en la ruta del ferrocarril mientras huye de la esclavitud en una plantación de Georgia, perseguida obsesivamente por un cazador de esclavos llamado Ridgeway. Mientras lo hace, un flujo de imágenes poéticas (un árbol arde con fuego o permanece desnudo en el paisaje) convive con representaciones ocasionales de esclavos azotados y torturados.

En el primer episodio, esa descripción inquebrantable de la vida en una plantación podría traer a la mente los 12 años de esclavitud de Steve McQueen, pero McQueen y Jenkins son artistas muy diferentes. Aquí Jenkins establece el mundo de Cora antes de moverse en una dirección más fantástica. Al principio, Cora, interpretada con gran seguridad por la actriz sudafricana Thuso Mbedu, está rodeada de brutalidad pero acepta su destino. A lo largo de la serie, las escenas de esclavos azotados, ahorcados y quemados son tanto más efectivas por ser utilizadas con tanta prudencia.

Finalmente, Cora huye de la plantación con su amigo Caesar (Aaron Pierre). Es uno de los muchos personajes que muestran la variedad de actitudes entre los esclavizados, diciendo "no seré criado como ganado". Ridgeway (Joel Edgerton, en otra de sus actuaciones silenciosamente intensas) está decidido a encontrar a Cora porque no ha logrado capturar a su madre, quien desapareció de la plantación cuando Cora era una niña, un abandono que la dejó tan angustiada y enojada con la que sueña constantemente.

Leer acerca de un ferrocarril subterráneo literal es una cosa, pero verlo en la pantalla acerca la metáfora un paso más a la realidad. Jenkins encuentra un equilibrio al hacer que el ferrocarril sea físicamente creíble pero a veces fantástico. Una de las estaciones no es más que un túnel oscuro y un vagón de mano. Pero en un sueño, Cora entra en una estación grande y reluciente llena de gente, donde el personal uniformado espera detrás de un mostrador de boletos.

Su primera parada al salir del ferrocarril es una ciudad brillante y urbana en Carolina del Sur, donde un grupo de personas blancas educa y patrocina el futuro de la gente negra. Cora lleva un vestido amarillo a medida y un sombrero, toma lecciones en un salón de clases y baila un vals con César bajo linternas encendidas en un baile en la plaza del pueblo. Pero también trabaja en un museo que escenifica escenas de la vida esclava. En exhibición detrás de un vidrio, interpreta el papel que vivió como esclava, recogiendo algodón. La ciudad, con sus rascacielos intencionalmente anacrónicos, puede parecer apuntar a un futuro mejor, pero ese mundo benéfico no es lo que parece.

Cada uno de los pasos de Cora hacia la libertad conduce a un cambio cruel, y Mbedu revela ferozmente su creciente determinación de seguir avanzando hacia el futuro. Las imágenes de Jenkins reflejan tanto el mundo que rodea a Cora como su estado mental, mientras viaja a través de un paisaje chamuscado en Tennessee hasta una exuberante granja verde en Indiana. Como el paisaje, los elementos fantásticos reflejan sus esperanzas y temores. Ella cae por un agujero, flotando como Alicia en el país de las maravillas, solo para llegar a un túnel húmedo y con piso de tierra. Entre los toques poéticos más efectivos, Jenkins muestra con frecuencia personajes parados frente a la cámara, mirándonos. Muchos están muertos pero no son imágenes fantasmales traslúcidas. Son presencias físicas, llenas de significado, incluso si ya no viven en el mundo de Cora.

Con Ridgeway persiguiéndolo sin cesar, Cora es capturada y escapa más de una vez. Pero Jenkins ocasionalmente rompe la forma típica de miniserie basada en la trama. La mayoría de los episodios aquí duran una hora, pero una entrega de flashback a Ridgeway cuando era joven (Fred Hechinger) dura solo 40 minutos y revela la crueldad que siempre estuvo en él. Edgerton hace que Ridgeway sea complejo y vicioso, nunca comprensivo pero siempre más que un villano cliché. No es un dueño de esclavos, pero comparte y expresa su certeza sobre la superioridad del hombre blanco, una idea que él llama escalofriantemente "el imperativo estadounidense". La figura más enigmática e inquietante de la serie es el compañero de Ridgeway, Homer (Chase W Dillon), un pequeño niño negro vestido como un adulto con un traje y un bombín. El niño es devoto de Ridgeway.

La serie es lo suficientemente amplia como para incluir la intrincada cultura anterior a la guerra que describe la novela de Whitehead. Algunos personajes blancos recitan la Biblia, usando la religión para justificar la esclavitud. En una secuencia, Cora llega a una granja en una comunidad de negros libres, donde no se ponen de acuerdo sobre cuánto comprometerse con los habitantes blancos. Nada se simplifica.

Jenkins dirigió los 10 episodios y escribió o coescribió varios. Trajo consigo a dos colaboradores esenciales, el director de fotografía James Laxton y el compositor Nicholas Britell, quienes trabajaron en Moonlight y Beale Street. La fotografía de Laxton abarca desde la luz del sol brillante hasta el interior teñido de amarillo de un espacio de acceso del ático donde se esconde Cora. Está demasiado apegado a la luz de fondo que brilla a través de las puertas, pero la belleza de sus imágenes no mitiga el horror de la historia. La elegante partitura de Britell es completamente fresca, a veces sinfónica, pero siempre conmovedora. El paisaje sonoro incluye un aullido constante como si un viento feroz estuviera soplando en la vida de Cora.

Jenkins ha dicho que, cuando era niño, las palabras ferrocarril subterráneo le evocaban imágenes de "gente negra construyendo y trabajando y prosperando en embarcaciones de su propia creación muy por debajo del suelo". Esa es una de las muchas razones por las que era la persona ideal para adaptar una novela construida sobre el poder de la metáfora y la imaginación. La esclavitud a menudo se llama "el pecado original de Estados Unidos", su legado de injusticia y división racial persiste hasta el día de hoy, una idea que esta serie transmite elocuentemente. Como dice un personaje: "No podemos escapar de la esclavitud. Sus cicatrices nunca desaparecerán".

Y con estos 10 episodios hechos piezas de arte excepcionales, Jenkins nos regala otra lección cinematográfica inolvidable. Gracias.

Crítica Cinéfila: News of the World

Cuando el capitán Jefferson Kyle Kidd (Tom Hanks), un narrador de noticias ambulante, se encuentra a Johanna, quien había sido secuestrada seis años atrás por la tribu india Kiowa, él acepta entregar a la niña a sus tutores legales. En el viaje, ambos recorrerán cientos de kilómetros y deberán enfrentarse a enormes dificultades, humanas y naturales, en búsqueda de un lugar al que puedan llamar “hogar”. 

Si tuviéramos que elegir los actores más confiables para interpretar personajes memorables, Tom Hanks estaría con seguridad en la parte superior de esa lista, porque desde Sully hasta Saving Private Ryan, es el tipo de actor que se gana nuestros corazones por el talento tan majestuoso que tiene frente a la cámara y en nuestras pantallas. Es por esto que igualmente sea elegido para encarnar una especie de presentador de noticias de 1870 en Paul Greengrass, la valiente, visceral y profundamente resonante "News of the World", una película de viajes por carretera en Texas que incluso me recordó un poco a la reciente epopeya de George Clooney "The Midnight Sky"; sin embargo, esta se ganó un puesto en mi lista de películas emotivas favoritas.

Hanks vuelve a formar equipo con su director de "Capitán Phillips" para interpretar a un tipo de capitán muy diferente: el capitán Jefferson Kyle Kidd, un veterano de la Guerra Civil que luchó por la Infantería Confederada y sufrió lesiones tanto externas como internas. Ahora se ha recuperado y ha encontrado una forma única de ganarse la vida: viajando de pueblo en pueblo en el crudo y duro estado de Texas (donde muchos no han aceptado del todo perder la guerra y la violencia por motivos raciales que acechan en cada esquina) y literalmente lee las noticias del mundo a la gente del pueblo por 10 centavos por cabeza, brindándoles los últimos desarrollos de cerca y de lejos, ya sea un brote de meningitis, la tragedia de una mina de carbón o un accidente de ferry mortal. 

Jefferson es un hombre estoico, un viudo que se reserva a sí mismo, pero su vida solitaria y nómada cambia cuando se cruza con una niña de 10 años llamada Johanna (Helena Zengel), que ha pasado gran parte de su vida como cautiva de la tribu Kiowa y se quedó con las autoridades después de que mataran a sus captores. Jefferson asume la responsabilidad de transportar a la niña a sus únicos parientes supervivientes en la lejana región montañosa de Castroville, y así comienza un largo y arduo viaje, aún más difícil porque Johanna está profundamente resentida con este extraño hombre, no habla ni una palabra de inglés y ni siquiera entiende el concepto de los buenos modales. Hay mucho que aprender en el camino.

Con la exuberante y conmovedora partitura de James Newton Howard estableciendo el tono épico y el director de fotografía Dariusz Wolski proporcionando imágenes impactantes y crudas de un Texas después de la Guerra Civil, "News of the World" tiene un ritmo bastante deliberado que permite lo inevitable: la unión entre Jefferson, hastiado del mundo pero de buen corazón, y la salvaje y rebelde Helena, que llega a confiar en quizás el primer adulto que ha mostrado su compasión y bondad hacia ella. Jefferson ha cometido terribles atrocidades en su vida y ha conocido una gran tragedia, y los primeros 10 años de Helena en esta Tierra han estado llenos de horror y dolor, y aunque no se dan cuenta al principio, cada uno es la última y mejor esperanza de salvación del otro. Se complementan de manera ideal.

Sabemos que estos dos se encontrarán con obstáculos casi insuperables en el camino, y el director Greengrass hace su excelente trabajo habitual de amplificar el suspenso, ya sea que Jefferson esté lidiando con un corredor de poder racista llamado (Thomas Francis Murphy) en una ciudad que obliga a Jefferson a leer propaganda de noticias falsas, o participa en un tiroteo prolongado y mortal con una banda de forajidos desagradables que quiere capturar a Johanna y convertirla en una niña prostituta.

El director Greengrass es un maestro en combinar estudios de personajes comprensivos y secuencias de acción entrecortadas. Y está en la cima de su juego en esta adaptación expertamente diseñada de la novela de 2016 de Paulette Jiles. “News of the World” funciona al más alto nivel como una historia de dos almas perdidas que se encuentran, y como un western chisporroteante y salpicado de sangre.